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La plupart des fans de F1 peuvent se targuer d'être passionnés de Formule 1 depuis cinq ans, notamment grâce à l'effet « Drive to Survive », qui a fait exploser la popularité de ce sport.
Eh bien, nous avons été contactés par une personne dont l'attachement à la Formule 1 en direct remonte à pas moins de sept décennies.
Neil Fairbairn, qui réside près d'Aylesbury dans le Buckinghamshire, a assisté pour la première fois au Grand Prix de Grande-Bretagne alors qu'il était adolescent, en 1960.
En 2023, il se rendra au Grand Prix d'Espagne à Barcelone en compagnie de son fils James et de son petit-fils Conner, marquant ainsi le 63e anniversaire de sa première course de Formule 1 en direct.
Le souvenir qu'il garde de cette première rencontre avec la Formule 1 est bien loin de l'expérience actuelle.
« C'est en 1960 que j'ai assisté à ma toute première course. Un ami de la famille avait des billets pour le Grand Prix de Grande-Bretagne. Nous y sommes allés dans ce qui, si je me souviens bien, était une Vauxhall Wyvern. Comme nous habitions à Rugby, le trajet jusqu'à Silverstone n'était pas trop long. La voiture était un peu capricieuse, alors j'ai dû marcher de temps en temps. Et puis, sur le chemin du retour, nous avons dû nous arrêter pour remplir le radiateur ! »
« À l’époque, quand on allait au Grand Prix, on y allait en voiture. Peu importait le nombre de personnes à bord. On voyait des voitures arriver avec sept ou huit personnes entassées à l’intérieur, voire quelqu’un dans le coffre. Je me souviens que l’entrée prenait un certain temps – et la sortie était encore pire ! Même aujourd’hui, c’est difficile de sortir d’un Grand Prix. »
Il est clair que la santé et la sécurité n'étaient pas une préoccupation majeure il y a 63 ans, et l'absence de règles se prolongeait à l'intérieur même du circuit.
« Une chose qui m’est restée en tête, ce sont les barrières de sécurité. D’après mes souvenirs, même quand j’y suis retourné quelques années plus tard, ces barrières étaient constituées de poteaux d’échafaudage. Et parfois, on passait simplement en dessous pour s’asseoir de l’autre côté, puis un commissaire venait nous demander de reculer – voilà ce qu’on appelait la sécurité ! »
Alors qu'il travaillait dans une banque, Neil a noué de bons rapports avec un client qui lui procurait des billets pour le Grand Prix ; il a ainsi assisté à plusieurs courses au fil des ans, dans différents pays à travers le monde.
« La dernière course à laquelle j'ai assisté s'est déroulée à Abu Dhabi en 2014. C'était intéressant, car le décor est complètement différent. Mais il y a tellement de mesures de sécurité. »
Cette année, le Grand Prix d'Espagne attend les trois générations de la famille Fairbairn en juin, mais Neil reconnaît que ce ne sont pas seulement les règles de sécurité qui ont évolué en Formule 1 au fil des ans.
« Ces dernières années, c'était une course à sens unique. D'une certaine manière, je pense donc que le « bon vieux temps » était mieux. Même si ces voitures devaient être vraiment pénibles à conduire. »
Quant à ses meilleurs souvenirs et à ses pilotes préférés, Neil a eu du mal à en citer un en particulier, mais un pilote lui est resté particulièrement en mémoire.
« Jimmy Clark était l’un de mes pilotes préférés. Il a connu une fin tragique. Mais beaucoup de pilotes ont perdu la vie à cette époque. Je me souviens de l’accident de Graham Hill. Bien sûr, il arrive encore parfois que des accidents graves se produisent. »
Nous souhaitons à Neil, James et Connor beaucoup de succès pour leur participation au Grand Prix d'Espagne à Barcelone !
